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薛宝钗第一次仔细打量袭人，是在贾母院里的那次螃蟹宴后。
湘云做东，却囊中羞涩，袭人悄悄来求宝钗帮忙。宝钗二话不说，让哥哥薛蟠送来几篓肥蟹。事后袭人特意到蘅芜苑道谢，穿着新做的藕荷色比甲，发间别了支精巧的银簪，行礼时腰身弯得恰到好处。
“到底是姑娘们的恩典，我们这些做下人的，也跟着沾光了。”袭人笑得温柔，话也说得妥帖。
宝钗放下手中的针线，抬眼看了看她。窗外的秋光斜斜照进来，在袭人脸上镀了层柔和的色泽。这个丫鬟确实生得不错，不是晴雯那种夺目的美，而是一种温润的、宜室宜家的好看。
“那也罢了，”宝钗缓缓开口，声音平静无波，“只是你以后别再提了，叫人听见，倒像是你贪图这个名分似的。”
话音落地，屋里静了一瞬。
袭人脸上的笑容僵住了，随即泛起一层薄红。她低下头，手指无意识地绞着帕子，那帕子还是上好的杭绸，边缘绣着细密的缠枝莲——不是丫鬟该用的东西。
宝钗看在眼里，心里明镜似的。她端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，又道：“你虽说是奴才，到底也是这里的人，又不比外头的奴才，好歹寻个正经出路，不比跟着宝玉强？”
“姑娘说的是。”袭人的声音低得几乎听不见。
待袭人告辞离去，莺儿才从外间进来，一边收拾茶具一边嘟囔：“袭人姐姐也真是，巴巴地来谢一趟，倒显得我们姑娘贪图那点虚名似的。”
宝钗没接话，只是重新拿起针线。阳光下，丝线泛着细碎的光，她绣的是幅岁寒三友图，已经完成大半。一针一线，都要在恰当的位置，多一分则乱，少一分则空。
就像这府里的人事，也得摆在恰当的位置。
二
怡红院的热闹，宝钗是知道的。
宝玉身边八个大丫鬟，个个不俗。晴雯伶俐，袭人周到，麝月稳重，秋纹机敏……像一园子开得正盛的花，争奇斗艳。宝玉乐在其中，老太太、太太们也惯着，由着她们闹去。
可宝钗冷眼瞧着，总觉得那热闹底下，藏着些别的东西。
第二十一回，袭人箴劝宝玉，话说得恳切：“读书上进，才是正理。便是姊妹们，也不能一辈子在一处。”宝玉当时恼了，摔帘子出去，可没过几日，又和袭人亲密如初。
这事传到王夫人耳中，成了袭人“识大体、懂规矩”的明证。王夫人私下赏了她两碗菜，又加了月钱，俨然已把她当作未来的姨娘看待。
消息传到蘅芜苑时，宝钗正在临帖。莺儿说得眉飞色舞，宝钗却连笔锋都没乱一下。
“姑娘不觉得袭人姐姐厉害么？”莺儿好奇地问。
宝钗写完最后一笔，将笔搁在青玉笔山上，才淡淡道：“太过着急，反露了形迹。”
“形迹？”莺儿不解。
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